Aquí en España estamos acostumbrados a utilizar el MSN Messenger con Hotmail. Sin embargo, pese a lo que opine la mayoría de la gente , este servicio no es invento de Microsoft, ni es el único que existe, ni es el más completo.
Este tipo de servicios se les denomina Mensajería Instantánea (IM). Grandes compañías como AOL, Yahoo y Google tienen sus propios sistemas de mensajería instantánea. En estados unidos, es AOL el más usado.
Cada compañía utiliza su propio protocolo. Un protocolo es cómo se tienen que comunicar el programa con el servidor para funcionar. Estos protocolos son 100% cerrados. ¿Qué significa que sean cerrados? Que nadie conoce cómo están hechos, si yo quiero usar sus servicios, tengo que morir al palo de lo que me venden. Hay gente que realiza Ingeniería inversa y crea programas alternativos, pero no puede usar todas las funcionalidades del original.
Por otro lado, existen protocolos abiertos como Jabber que es el que usa Google en su Gtalk. Como Jabber es abierto, casi todos los programas de mensajería instantánea soportan este protocolo.
El cliente de IM que uso en linux es gaim (ver foto), en el que puedo tener mis tres cuentas de msn, mis dos cuentas de gtalk y mi cuenta de yahoo! conectadas a la vez.